Gunpowder : Le thé qui a un nom d’arme de guerre (et qui a conquis le désert)

Regarde bien ces petites billes vert-gris au fond de ta boîte. Elles sont dures, compactes, et elles font un bruit métallique quand tu les secoues. Ce n’est pas pour rien que les dockers anglais du 18ème siècle l’ont baptisé « Gunpowder » (poudre à canon). La ressemblance avec les grains de poudre noire utilisés pour les mousquets de l’époque était frappante.

Mais derrière ce nom belliqueux se cache l’un des thés verts les plus fascinants de l’histoire, un grand voyageur qui a su relier la Chine impériale aux tentes berbères du Sahara.

« Zhū Chá » : La perle qui explose

En Chine, dans la province du Zhejiang où il est né sous la dynastie Tang, personne ne l’appelle « Gunpowder ». Son vrai nom est Zhū Chá (珠茶), littéralement « Thé Perle » ou « Thé en perles ».

La technique est ingénieuse : les feuilles de thé vert sont flétries, étuvées pour arrêter l’oxydation, puis roulées en petites boules serrées sur elles-mêmes. Pourquoi se donner tant de mal ?

1. La Conservation (Le Tupperware naturel) : Une feuille à plat s’oxyde et perd son goût rapidement au contact de l’air. Roulée en boule serrée, la feuille protège ses arômes à l’intérieur. C’était le thé idéal pour les longs voyages en caravane ou en cale de navire.

2. L’Explosion : Une fois plongées dans l’eau chaude, ces billes se « déroulent » de manière spectaculaire, reprenant leur forme de feuille initiale. C’est la fameuse « danse de l’agonie » (terme un peu dramatique, on te l’accorde, mais visuellement captivant).

Comment le Gunpowder est devenu le Roi du Maroc

C’est l’une des plus belles histoires de « globalisation heureuse ». Au milieu du 19ème siècle, la Guerre de Crimée bloque les routes commerciales habituelles des Anglais. Les marchands britanniques se retrouvent avec des stocks énormes de thé vert chinois « Gunpowder » sur les bras, impossible à écouler en Europe de l’Est.

Ils cherchent de nouveaux débouchés et débarquent au Maroc, à Mogador et Tanger. Les populations locales, habituées aux infusions de menthe et d’absinthe, découvrent ce thé robuste. Le coup de foudre est immédiat. Pourquoi ? Parce que le Gunpowder a du corps. Il est charpenté, légèrement fumé et métallique. Il est assez puissant pour tenir tête à la menthe fraîche très odorante et aux grandes quantités de sucre des rituels d’hospitalité maghrébins. Un thé vert japonais délicat aurait disparu face à la menthe ; le Gunpowder, lui, reste debout.

C’est ainsi qu’est né le fameux « Thé à la Menthe », symbole d’hospitalité dans toute l’Afrique du Nord.

Le Gunpowder « Temple of Heaven » de Tea-Rex

Attention, tous les Gunpowders ne se valent pas. Dans le commerce, on trouve souvent des billes grossières, jaunâtres, qui donnent une infusion âpre.

Chez Tea-Rex, nous avons sélectionné le grade « Temple of Heaven » (Temple du Ciel). C’est le sommet de la hiérarchie du Gunpowder :

• Le Roulage : Les billes sont minuscules et serrées (signe de feuilles jeunes et tendres).

• La Couleur : Un vert sombre et brillant, presque huileux.

• Le Goût : Une attaque franche mais sans l’amertume « chimique » des bas de gamme. Des notes végétales, légèrement fumées, avec une longueur en bouche incroyable.

C’est la base parfaite pour t’essayer au rituel marocain le dimanche, ou pour un coup de fouet matinal (car oui, il est costaud en caféine !).